Сергей родился в Тверской губернии, а накануне Первой мировой войны семья переехала в Петербург. В столице он окончил гимназию и поступил в университет на филологию. Казалось, судьба определена сразу и навсегда, но – юный студент оказывается в армии. Фронты Гражданской, сражения в Прибалтике, Карелии, на Украине: только в 1922-м Ожегов, наконец, может покинуть Харьковский военный округ и вернуться в Питер. По словам сына Сергея Ивановича, профессора-архитектора, у Ожегова была «бурная, горячая молодость»: он увлекался футболом, вообще спортом. Юношеский азарт, притягательную силу «электрического» взгляда сохранил на всю жизнь. «Он нравился и любил нравиться женщинам… Отзвуки молодости, своеобразное «гусарство» всегда жили в отце». Что ж, скучный зануда никогда бы не взялся за большое, энергичное, по-настоящему значимое дело. Созидание требует настоящей страсти, полной отдачи.

Творческая и научная атмосфера 20-х годов благоприятствовала поискам и свершениям. Вспоминая о Ленинграде тех лет, сам Сергей Иванович писал, что в университете царила обстановка необычайного подъёма. Уже первые шаги в науке молодого исследователя поддержала старая академическая профессура. Знаменитые лингвисты Виктор Виноградов и Лев Щерба рекомендовали способного филолога в аспирантуру. С конца 1920-х Ожегов начинает работать над большим проектом, возглавил который его учитель Дмитрий Николаевич Ушаков, – четырёхтомным «Толковым словарем русского языка», – Ушаковским словарем, как его назвали позднее. Сложно в полной мере представить ответственность, которую взяли на себя влюблённые в русский язык лингвисты: они решились создать первый словарь новой советской эпохи. То время было для Сергея Ивановича исключительно плодотворным. Он увлечён словарной работой, он – ближайший помощник Ушакова, а потому в 1936-м году переезжает в Москву, быстро вникая в ритм московской жизни.

Вплоть до начала Великой Отечественной войны Ожегов преподаёт в легендарном ИФЛИ (институте философии, литературы и искусства), чьи выпускники – гордость нашей культуры. А с 1939-го года он – ещё и сотрудник академического Института языка и письменности, где в военное время будет исполнять обязанности директора. Но работа не спасает: война накрывает учёного своим страшным крылом. В блокадном Ленинграде гибнут почти все родные, чудом остаётся лишь четырехлетняя племянница: её Сергей Иванович воспитал как родную дочь.

Однако даже в годы войны не прерывается главный труд Ожегова – составление краткого, общедоступного, однотомного толкового словаря. Он, по замыслу автора, должен стать популярным массовым изданием, которое даст свод нормативной современной литературной лексики. Толковый «Словарь русского языка» вышел в 1949 году, первое его издание содержало 50 тысяч слов. При жизни ученого словарь выдержал шесть изданий и несколько раз автором дополнялся. Ныне, в 21 веке, когда переизданий почти три десятка, «Словарь русского языка» Ожегова – единственный однотомный словарь, который последовательно, от издания к изданию отражает изменения в русской литературной речи. А слов и выражений в нём уже 80 тысяч!

Забавный в чём-то факт: Ожегов много работал для того, чтобы слова не только писались, но и звучали правильно. Он редактировал справочники ударений, консультировал дикторов – но его собственную фамилию часто произносили неверно: «ОжОгов» – как происходящую от слова «ожОг». На самом деле она образована от слова «Ожег»: так на Урале называлась кочерга или палка, которую окунали в расплавленный металл. Крепость металла была и в характере учёного: всего за полтора десятка лет после выхода словаря он смог воплотить в жизнь великое множество благих начинаний.

В Институте русского языка имени Виноградова он основал новый сектор культуры речи. Там же создал Справочную службу, где любой мог получить немедленную консультацию по языковым вопросам. Готовил научные сборники, из которых родился журнал «Русская речь». Выпустил множество специальных словарей – и всё это на фоне неустанной работы над главным своим детищем.

Сергей Иванович не был затворником, кабинетным ученым – он живо откликался на изменения в языке, входившие в обиход наступавшей в 60-е «космической эры». С присущей ему доброй иронией относился к «словесным проказам» молодых, прислушиваясь к новому и хорошо понимая: именно о языке сказал классик – «живой как жизнь». Потому и труд его, «Словарь русского языка», благодаря таланту и любви создателя, навсегда вписал имя Ожегова в летопись отечественной лингвистики и литературы.