Все знают, что Кулибин - это великий русский изобретатель, механик, инженер. Его фамилия давно стала в русском языке именем нарицательным. Так называют мастеров-самоучек, добившихся больших успехов в своем ремесле. А что же изобрел Иван Петрович Кулибин?

Иван Кулибин родился в Нижнем Новгороде 10 (21) апреля 1735 года в семье мелкого торговца мукой. С малых лет мальчика приучали к труду. Рано освоив грамоту, Иван встал за прилавок, чтобы помогать отцу. Тем не менее самым интересным для него было чтение книг и создание различных игрушек. Отец благосклонно принял увлечения сына и позволил ему заниматься слесарным и токарным делом. В 1758 году отец умер, и Иван открыл в Нижнем Новгороде часовую мастерскую. Слава о чудесном мастере разнеслась по всему городу, после того как он починил «замысловатый снаряд, показывающий делянки суток» самого губернатора. После этого отбоя от клиентов у Кулибина не было. В 1767 году он был представлен императрице Екатерине II, совершавшей поездку по волжским городам.

Он подарил императрице телескоп, микроскоп, электрическую машинку, удивительные часы размером с гусиное яйцо и театр-автомат, в котором разыгрывались библейские сцены. Подарки мастера произвели на Екатерину II неизгладимое впечатление. Она предложила Кулибину возглавить механические мастерские Академии наук, и он принял предложение. Это был самый яркий этап в жизни нижегородского мастера. Основным творческим направлением «главного механикуса Отечества» оставались часы. Они были самых различных размеров: от совсем маленьких «часов в перстне» до гигантских.

Именно Кулибину принадлежит первенство в изобретении массы механизмов, без которых невозможно представить современную жизнь. В 1791 году появился прототип современного велосипеда и легкового автомобиля. Кулибин сделал первый ножной протез, который предназначался для офицера Непейцина, героя Очаковской битвы. Первый лифт, или, как его называли в конце XVIII века, «подъемное кресло», тоже заслуга мастера. Эти изобретения можно перечислять долго. Среди них - оптический телеграф, «водоход», машины для добычи соли, мельницы, водяные колеса, геодезические и акустические приборы, подзорные трубы, солнечные и иные часы, точные весы и даже фортепиано и многое-многое другое. И. П. Кулибин работал в Академии тридцать лет. Екатерина II по достоинству оценила заслуги мастера и наградила его медалью на Андреевской ленте с надписью: «Достойному. Академия наук – механику Ивану Кулибину».

Кулибин был старообрядцем: не пил спиртного, не курил, не играл в карты. Но при этом любил принимать гостей, повеселиться и пошутить. Писал стихи, играл на гуслях и фортепиано, любил петь. Кулибин всегда носил русскую одежду и бороду. Однажды Екатерина II предложила Кулибину сбрить бороду в обмен на дворянство, но он отказался.

Он ушел из жизни 30 июля (11 августа) 1818 года и похоронен на Петропавловском кладбище (ныне – парк Кулибина) в Нижнем Новгороде.