Лев Кассиль родился 10 июля 1905 года в городе Энгельс Саратовской области. Учился вначале в гимназии, после революции преобразованной в Единую трудовую школу (ЕТШ). Его детские мечты были вполне мальчишечьи: хотел быть извозчиком, кораблестроителем пароходов типа «самолёт», натуралистом. С детства приобщался к творчеству. Являлся редактором и художником рукописного журнала для детей в библиотеке-читальне. В 1923 году, окончив ЕТШ, за хорошую общественную работу в библиотеке-читальне получил от обкома партии командировку в высшее учебное заведение. В Москве поступил на физико-математический факультет Московского государственного университета по специальности «аэродинамический цикл», но примерно к третьему курсу фактически стал профессиональным литератором — московским корреспондентом газет «Правда Востока» и «Советская Сибирь», сотрудником газеты «Известия» и журнала «Пионер». В 1929 году именно в «Пионере» была опубликована первая повесть Кассиля — «Кондуит». И там же, в 1931 году, вторая — «Швамбрания», которая принесла ему всеобщее признание. «Здравствуйте, — говорили теперь Кассилю дети на улице, — мы вас знаем. Вы этот… Лев Швамбраныч Кондуит». Изображая события Первой мировой войны и Февральской и Октябрьской революций через призму восприятия детей из семьи среднего интеллигентного круга, Кассиль с неиссякаемым остроумием показывал в данной повести жизнь двух маленьких мальчиков-братьев в семье и вне дома, ломку старой гимназии и первые годы становления советской «единой трудовой» школы.
В годы Великой Отечественной войны Лев Кассиль выступал по радио, в школах, воинских частях, на предприятиях Москвы и Урала. Далее, вплоть до 1948 года работал на должности председателя комиссии по детской литературе Союза Писателей СССР.
Глубокое знание системы ценностей молодежи, тяготение к изображению людей экстремальных и творческих профессий определили тематику произведений Кассиля, написанных для детей и юношества. Таковыми являлись романы «Вратарь Республики», «Ход белой королевы» и «Чаша гладиатора». Часть произведений были написаны Кассилем совместно с Максом Поляновским, в том числе «Улица младшего сына», получившая Государственную премию 1951 года.
Также, Лев Кассиль известен в качестве автора рассказов, многие из которых посвящены будням Великой Отечественной войны, хорошо знакомым писателю по собственному опыту военного корреспондента, и детям на фронте и в тылу.
Все свободное время Лев Кассиль предпочитал отдавать изучению русской классики. С 1965 года являлся членом-корреспондентом Академии педагогических наук Советского Союза.
Сделавшись писателем, Кассиль не стал кабинетным человеком. Он вёл новогодние ёлки в Колонном зале Дома Союзов и праздничные радиорепортажи с Красной площади, комментировал футбольные матчи, работал специальным корреспондентом на олимпийских играх, плавал вокруг Европы, ездил по Италии с лекциями о Владимире Маяковском, возглавлял объединение московских детских и юношеских писателей, преподавал в Литературном институте, неизменно открывал Неделю детской книги и чуть ли не ежедневно выступал перед своими читателями в школах, библиотеках, детских домах, санаториях, пионерлагерях — по всей стране.
Как-то один читатель среднего школьного возраста спросил его: «А это значит, про чего мы сейчас обсуждали, вы всё сами написали? Здорово. Сейчас, как домой приедете, ещё про что-нибудь напишете? Да?» Когда, в самом деле, при таком уплотнённом распорядке дней, он написал своё собрание сочинений — уму непостижимо. Каждые год-два выходила новая книга.
21 июня 1970 года Кассиль отметил в дневнике: «Приглашают поехать почётным гостем в Ленинград на IV Всесоюзный слёт пионеров. Вряд ли смогу… Сил нет. Записал по радио обращение к участникам слёта». Через несколько часов Лев Абрамович Кассиль умер в результате сердечного приступа. Похоронен известный русский писатель на Новодевичьем кладбище столицы.
