Альфонс Доде родился 13 мая 1840 года в городе Ниме, на юге Франции (Прованс) в семье владельца небольшой фабрики шелковых тканей. С юных лет работал школьным учителем. Об этом трудном периоде и о переезде семнадцатилетним юношей в Париж повествует автобиографический роман «Малыш» (Le Petit Chose, 1868).

Из пьес Доде самая известная – инсценировка его собственного рассказа «Арлезианка» (L'Arlésienne, 1872), успехом немало обязанная музыке Ж. Бизе. Но прежде всего Доде был прозаиком. В его творчестве можно выделить два главных направления: одно отличают юмор, ирония и яркость воображения; другому свойственна точность наблюдений, сближающая Доде с натуралистами. Хотя оба направления присутствуют во всех книгах Доде, его сочинения можно разделить на две группы. К первой группе относятся вдохновленные Провансом «Письма с моей мельницы» (Lettres de mon moulin, 1869) и «Тартарен из Тараскона» (Tartarin de Tarascon, 1872) – самые оригинальные и известные его произведения. Ко второй группе принадлежат в основном большие романы, в которых он не слишком дает волю воображению, стремится списывать характеры с реальных лиц и местом действия чаще всего избирает Париж.

Все это проявляется в лучших реалистических романах Доде. «Фромон младший и Рислер старший» (Fromont jeune et Risler aîné, 1874) – достоверное и сочувственное изображение жизни рабочего квартала в Париже. «Сафо» (Sapho, 1884) повествует о содержанке, обнаруживающей, что искренней любви недостаточно, чтобы изменить жизнь. Среди других романов этой группы – «Джек» (Jack, 1876), «Набоб» (Le Nabab, 1877) и «Короли в изгнании» (Les Rois en exil, 1879).

Главные произведения писателя, которые принесли ему мировую славу, были написаны в течение одного десятилетия (1866-1876), в последующие двадцать лет он почти каждый год выпускал по роману.

Альфонс Доде прожил недолгую, но яркую и насыщенную жизнь писателя и был наделён тем счастливым талантом, которому свойственно создавать образы-типы. А стилевому разнообразию его произведений можно только удивляться: от лирических «Писем с моей мельницы» до социальных романов, воссоздающих черты современной Доде исторической действительности («Набоб», «Короли в изгнании», «Нума Руместан», «Сафо», «Бессмертный» и др.)

На момент выхода в свет самых значительных своих произведений, Альфонс Доде был все еще молодым мужчиной, но уже признанным и знаменитым французским писателем. Во французской литературе той эпохи не было другого писателя, которого так безоговорочно оценила бы публика, в лице читателей и критиков. Его книги расходились небывалыми для того времени тиражами. Доде водил дружбу с ведущими литераторами страны, был близко знаком с Флобером, Золя, братьями Гонкур и с писателем И.С. Тургеневым, живущим тогда в Париже. Произведения Альфонса Доде переводились и переводятся на множество языков.

Умер Альфонс Доде в Париже 17 декабря 1897 года.