Малярия — болезнь «плохого воздуха» на средневековом итальянском — остается до сих пор одним из самых распространенных смертельно опасных заболеваний в мире. Малярия переносится только самками комаров вида Anopheles (от греческого «бесполезный»). Основная задача этого дня — повысить осведомленность общественности о малярии и методах ее профилактики.
20 августа 1897 британский военный врач сэр Рональд Росс, работая в Индии, установил, что переносчиками малярии являются самки комаров. Это открытие фактически положило начало осознанной и целенаправленной борьбе с этим заболеванием. За свою работу Росс в 1902 получил Нобелевскую премию по медицине. Дата открытия с тех пор отмечается, как международный день комара. По инициативе Лондонской школы гигиены и тропической медицины в этот день проводятся различные выставки и развлекательные мероприятия с целью привлечь внимание к заболеванию.
Открытие сэра Рональда Росса началось со случайно сделанного им наблюдения. Он выяснил, что некоторые комары в Индии принимают странную позу, когда садятся. Он даже дал им свое собственное название — «пестрокрылые комары». В это время в Индии не было крупномасштабной эпидемии малярии, а сам Росс в основном занимался холерой. Однако, побывав в нескольких очагах малярии и переболев ей, он начал более усердно изучать заболевание и не забыл при этом про необычных комаров. Ему удалось вырастить около 20 комаров из личинок, а затем восемь из них заразить малярией: он предложил одному из больных дать укусить себя комару и заплатил добровольцу по одной анне (тогда 1/16 рупии) за укус.
Проведя вскрытие зараженных комаров, Росс обнаружил в их желудке небольшое инородное тело, по его собственным словам, «явно не принадлежавшее комару». 20 августа он подтвердил наличие паразита, вызывающего малярию, в желудке комара.
Благодаря открытию Росса, в частности, удалось отследить происхождение и эволюцию малярии. Стало известно, что возраст этой болезни как минимум 30 миллионов лет, так как паразит, вызывающий это заболевание, был обнаружен в желудках комаров, сохранившихся в янтаре с палеогенового периода. На протяжении человеческой истории упоминания о малярии встречаются и в древнекитайских трактатах, и в средневековых европейских источниках. Из древнекитайской же медицины удалось установить, что экстракт растения Кингао (Artemisia annua L) оказывает лечебный эффект на больных малярией. В 1960—1970-х годах лекарство, выделенное из этого растения, называли артемизенин. Ряд лекарств на основе его производных в настоящий момент являются наиболее распространенными препаратами для лечения малярии. Ежегодно в мире фиксируется 350—500 миллионов случаев заражения малярией, 1,3—3 миллиона которых заканчиваются летальным исходом. Шире всего болезнь распространена в экваториальных и субэкваториальных зонах. Вакцины от малярии пока не существует, однако активно ведутся ее разработки.